Utilizarea extractelor din plante are o istorie de mii de ani. Deși nu se știe cu certitudine care a fost prima civilizație care a folosit uleiuri esențiale, mărturiile arheologice arată prezența lor în multe culturi antice.
Egiptul antic
Egiptenii foloseau extracte din plante în ritualuri funerare, parfumuri și scopuri medicinale. Arheologii au găsit reziduuri aromatice în vase din morminte și pe mumii, iar pe pereții templelor sunt reprezentate scene de utilizare a extractelor vegetale.
Civilizațiile din Valea Indului
În jurul anului 3000 î.Hr., civilizațiile din Valea Indului au creat primele dispozitive rudimentare pentru extragerea uleiurilor din plante. Textele ayurvedice menționează extracte de scorțișoară, ghimbir, smirnă, santal și coriandru, care stau la baza medicinei tradiționale indiene ce se practică și astăzi.
China
Între anii 500 și 1300 d.Hr., China era un centru important de cercetare științifică. Tratatul de medicină internă al Împăratului Galben, scris în jurul anului 2600 î.Hr., conține referințe la plante aromatice. Cunoștințele au fost transmise din generație în generație și influențează medicina modernă.
Grecia antică
Medicii greci precum Hipocrate, Teofrast și Galenus foloseau plante în scopuri terapeutice. Se spune că la Colosseum, medicii greci tratau gladiatorii cu extracte din plante după intervenții chirurgicale. „Vindecarea începe cu o baie aromatică și masaj zilnic" — Hipocrate.
Nașterea distilării moderne
Utilizarea modernă a uleiurilor esențiale a apărut în secolul al X-lea, grație medicului persan Avicenna, care a perfecționat procesul de distilare. Canonul său de științe medicale descrie sute de plante și utilizările lor, fiind citit și astăzi, după 900 de ani.
Aromaterapia modernă
În anii 1800, chimistul francez René-Maurice Gattefossé a introdus termenul de „aromaterapie" după ce a descoperit că uleiul de levănțică ajuta la vindecarea pielii afectate de un accident de laborator. De atunci, mii de studii au confirmat beneficiile uleiurilor esențiale, iar utilizarea lor continuă să crească.